Zbliża się koniec długiego panowania króla Henryka VIII. Skromny prawnik, Matthew Shardlake, otrzymuje wezwanie do prywatnych komnat królowej, Katarzyny Parr. Powierzona mu misja jest trudniejsza niż wszystkie poprzednie. Jeśli poniesie porażkę, wystawi życie królowej na śmiertelne niebezpieczeństwo. Burzliwe lata u schyłku panowania angielskiego króla z dynastii Tudorów, Henryka VIII, który uznał się za zwierzchnika Kościoła w Anglii, lecz w kwestiach wiary pozostał rozdarty między katolickimi a protestanckimi praktykami. O wpływy na dworze walczą dwa stronnictwa, konserwatywne i reformatorskie. Do tego drugiego należy ostatnia małżonka króla, Katarzyna Parr, szósta żona Henryka VIII, która strzeże sekretu, mogącego kosztować ją życie. Spisała spowiedź z całego życia, księgę wszystkich swoich grzechów i przekonań, które mogą zostać uznane za heretyckie i zaprowadzić ją na stos. Choć istnienie manuskryptu było utrzymywane w tajemnicy, w niewytłumaczalny sposób zniknął. Znaleziono tylko jedną kartę – ściskał ją w dłoni zamordowany londyński drukarz. Królowa wie, że na dworze zawiązał się spisek mający pozbawić ją władzy, a prawdopodobnie również życia. Ale jej wrogowie kryją się w cieniu i jeśli ktoś może do nich dotrzeć, to tylko jej najbardziej zaufany człowiek. W odszukaniu księgi ma pomóc prawnik z londyńskiej palestry, Matthew Shardlake, który w przeszłości już nieraz wyświadczał Katarzynie przysługi. Shardlake, wciąż nękany widmami ostatniej straszliwej przygody, musi pomóc swojej dawnej patronce. Tymczasem kolejne osoby zamieszane w kradzież, a następnie próby wydania dzieła drukiem, giną w tajemniczych okolicznościach, Matthew zaś ma wrażenie, że ktoś śledzi każdy jego krok.
