Le pouvoir exécutif, en principe, est le serviteur du peuple, ou de ses représentants. En réalité, il en est très souvent le maître. Comment expliquer ce mélange de force et de faiblesse, cette oscillation entre la subordination et la tyrannie? L'objet de ce livre est d'explorer ces contradictions. Pour Harvey C. Mansfield Jr, les conceptions usuelles ne parviennent pas à comprendre l'ambivalence du pouvoir exécutif parce qu'elles partent du présupposé qu'il est un élément évidemment nécessaire de tout gouvernement: elles oublient, ou ignorent, que le pouvoir exécutif est une invention récente, qu'il était inconnu des Grecs et que pour comprendre sa place dans la vie publique moderne il faut remonter au temps où l'on pouvait justement vivre sans lui. L'auteur part donc du grand commentaire de la cité grecque qu'est la Politique d'Aristote; il considère les premières ébauches de l'exécutif dans le contexte théologico-politique du Moyen Age; il donne à voir ensuite, dans un chapitre magistral, la découverte, ou l'invention, chez Machiavel du pouvoir exécutif, que plus tard Hobbes organisera en une science nouvelle; il étudie enfin comment, à l'époque moderne, l'exécutif a été constitutionnalisé, modéré, républicanisé : nous voyons là naître, comme une nouveauté, notre exécutif. Ce livre déploie donc une histoire de la pensée politique, qui est aussi une histoire des grandes formes politiques dans lesquelles l'homme occidental a abrité ses certitudes et ses doutes. Harvey C. Mansfield Jr. est professeur à l'université Harvard. Spécialiste renommé de Machiavel, il est l'un des meilleurs philosophes politiques américains.
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