Présents sur les cinq continents, les moines (et moniales) " blancs " _ par opposition aux moines " noirs " de la tradition bénédictine _ forment aujourd'hui encore l'un des ensembles de congrégations les plus importantes du monde catholique. Quant à leur histoire quasi millénaire _ Cîteaux a été fondé en Côte-d'Or il y a près de neuf siècles, en 1098, pour favoriser une observance rigoureuse de la règle de saint Benoît _, elle a constitué un fait de civilisation majeur: sous l'impulsion de saint Bernard en particulier, cet ordre a introduit ou véhiculé dans la chrétienté médiévale une spiritualité et une théologie adaptées à un monde en pleine mutation, un mode d'exploitation économique nouveau, une sensibilité qui s'est traduite dans l'architecture comme dans le chant et l'enluminure. L'organisation de Cîteaux (un réseau serré d'abbayes " mères ", " filles ", " petites-filles "...) et sa cohésion en ont rapidement fait une puissance considérable sur le plan politique: qu'il s'agisse de la croisade ou bien des compétitions à la tête de l'Eglise, l'ordre a été pour les princes laïcs et les papes du Moyen Age un allié, un adversaire ou un arbitre à ne pas négliger. Même lorsque de nouvelles formes de la vie religieuse sont apparues (au XIII e siècle, au XVII e siècle, etc.), l'esprit de Cîteaux, par-delà de multiples crises et scissions, ne s'est jamais perdu: il suffira de citer l'exemple de la réforme instituée par l'abbé de Rancé à l'abbaye de la Trappe sous Louis XIV. Marcel Pacaut, professeur émérite d'histoire médiévale à l'université de Lyon II, président de la Commission internationale d'histoire ecclésiastique comparée, a publié, entre autres livres, Frédéric Barberousse (nouv. éd. Fayard, 1991) et L'Ordre de Cluny (Fayard, 1987) .
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