Paul Watkins a eu l'idée de ce roman alors qu'il visitait l'Allemagne de l'Ouest à l'âge de 16 ans. Son héros Sebastian Westland, 17 ans, s'engage dans la Waffen S. S. en 1944. Après quelques semaines d'entraînement, l'adolescent est devenu soldat, sans espoir de retour ! Il vit sous la mitraille, il campe dans l'atmosphère virile des S. S. ; c'est le désenchantement de la guerre. C'est la barbarie à visage d'ange comme celui de Sebastian, cet enfant devenu trop tôt S. S. Paul Watkins, que la critique américaine a comparé au Norman Mailer de {The Naked and the Dead}, nous fait partager le dégoût, l'échec, la peur de la mort, l'ennui, cette faillite personnelle, celle de Sebastian, qui fut aussi celle d'un peuple.
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