On ne saurait comprendre l'extraordinaire « éveil » de la Chine d'aujourd'hui sans connaître le rôle qu'y a joué Mao Tsé-toung des années vingt aux années soixante-dix. Car s'il y eut un géant au XXe siècle, ce fut bien lui ! Ce personnage à facettes multiples, poète et philosophe, chef de guerre et homme d'Etat, stratège génial mais aussi, à l'occasion, politicien rusé, suscite à la fois une forme d'admiration pour l'oeuvre accomplie et un violent mouvement de recul pour les moyens employés. Son parcours rien moins que rectiligne, la nature totalitaire du régime avec son inévitable et morbide culture du secret et son goût pour le paraître ; ses interventions dans tous les domaines de la vie des Chinois, sa longévité au pouvoir (près de quarante ans) et l'adulation absurde dont il a longtemps fait l'objet en Occident ont découragé bon nombre d'analystes. Seuls une présence sur place au long de deux décennies (complétée par de nombreux séjours ultérieurs), une parfaite familiarité avec la langue, l'histoire et le mode de vie des Chinois, une connaissance précise des rouages du Parti communiste, une fréquentation durable de certains hommes clefs et un esprit d'observation aigu ont permis à Philip Short de proposer le récit, aussi exact et objectif que possible, d'un destin hors norme dont l'intéressé lui-même a embrouillé à plaisir la compréhension.
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