Elementy kultury - przedmioty, wytwory, sposoby zachowania, obyczaje spełniają określone funkcje. Rozumienie danej kultury, jej poprawny opis wymaga zdania sobie sprawy z funkcji pełnionych przez jej poszczególne elementy. Obyczaje, zachowania, obrzędy, strój ludowy można potraktować jako tekst o pewnym stopniu złożoności, dający się odczytać i ujawniający znaczenie w zestawieniu z innymi elementami funkcjonującymi w kulturze. Odróżnienie tego, co w danym przedmiocie wiąże si z rzeczą, a co ze znakiem, to zadanie, którego podjął się P. G. Bogatyriew i stworzył punkt wyjścia do dalszych badań tego typu, stanowiących istotny wkład do teorii kultury.
