Le propos de Stephen B. Oates, dans cette première biographie exhaustive de Lincoln publiée en France, est de débarrasser celui qui demeure pour l'opinion le plus grand Président des Etats-Unis des oripeaux du mythe et de présenter un homme de chair avec ses qualités, certes, mais aussi avec ses défauts _ et ceux-ci sont nombreux. Si tout au long de sa vie et de notre livre Lincoln reste l'" honnête Abraham ", le personnage marmoréen de ses portraits ou de son monument de Washington se fissure par contre quelque peu et l'on voit apparaître un " self-made-man fier de ses succès professionnels et matériellement comblé, obsédé par la mort, qui éprouvait pour la folie une fascination morbide et souffrait de fréquents accès de mélancolie ". L'homme est superstitieux, honteux de ses origines de petit pionnier (ses parents sont l'un et l'autre illettrés), totalement inculte dans sa jeunesse, et il bégaie. Mais paradoxalement, certains de ses discours sont de véritables morceaux d'anthologie qui, d'ailleurs, pendant la guerre de sécession, provoquèrent de spectaculaires revirements de l'opinion, permettant ainsi au Président de faire prévaloir la politique qui devait aboutir à l'abolition de l'esclavage, puis à la réconciliation du Sud et du Nord _ non sans convulsions, il est vrai. Ajoutons que l'auteur, disciple de P. M. Kendall, a puisé aux sources les plus diverses, et que toute la première partie du livre est une savoureuse peinture de la vie sur la " frontière " et dans le Middle West. Stephen B. Oates est né au Texas en 1936. Professeur d'histoire à l'université du Massachusetts, spécialiste d'histoire des Etats-Unis, il a publié d'innombrables articles dans toutes les grandes revues d'histoire américaines et une dizaine d'ouvrages, dont une biographie de Martin Luther King et une anthologie de textes d'historiens destinée à démontrer que la biographie peut aussi être de la littérature.
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