Można uznać, że powstanie czołgu Ml Abrams oznacza radykalne zerwanie z amerykańską tradycją projektowania czołgów w okresie po II wojnie światowej. Aż do pojawienia się tego pojazdu na początku lat 80. armia USA wykorzystywała ulepszane stale wersje czołgu M26 Pershing; były to modele M46, M47, M48 i M60. Podejmowane wcześniej próby zastąpienia kolejnych wersji nowym modelem, takim np. jak T-95 czy MBT--70, kończyły się niepowodzeniem. Projekt Ml pojawił się w chwili, kiedy w dziedzinie budowy czołgów zaczęły owocować pewne nowatorskie rozwiązania technologiczne: specjalne pancerze, termiczne urządzenia wizyjne, nowoczesne systemy kierowania ogniem i silniki turbinowe. Wiele z tych nowych technologii wykorzystano podczas prac projektowych nad Ml Abramsem. W odróżnieniu od MBT-70, Ml nic miał być najlepszym czołgiem świata; miał on być najlepszym czołgiem zbudowanym w ramach ograniczonego budżetu. Ml Al Abrams jest tańszy od swoich dwóch najbliższych „ braci" - niemieckiego Leoparda II i brytyjskiego Challenges, niemniej jednak z dużą szansą na ostateczny sukces może stanąć do rywalizacji o miano najlepszego czołgu świata.
