Vincent Van Gogh n’a laissé pour écrits que deux volumes de Lettres à Van Rappart et de Lettres à son frère Théo (Les Cahiers rouges). De ces textes mêlant l’esthétique et l’intime, l’essentiel et le contingent, L’Art et la Couleur extrait la substantifique moëlle. En sept chapitres thématiques, « L’Art », « Les maîtres », « Être peintre », « Les médiums », « Les couleurs », « Figures et paysages », « Son œuvre », ce livre rassemble une véritable éthique artistique. Ethique cruciale, puisqu’elle est celle de cet artiste même, l’un des plus grand de son temps, ouvreur à la modernité picturale, toujours vivante, passionnée. Pour Van Gogh comme pour tout artiste sérieux, l’art est une ascèse. Elle n’empêche pas la matérialité la plus crue : « Si un tableau représentant des paysans sent le lard, la fumée, la vapeur des pommes de terre, c’est bien ; il ne faut pas parfumer un tableau de paysans » écrit-il à propos de ses Mangeurs de pommes de terre . Il nous fait comprendre l’apport des grands maîtres, les dispositions de figures, et, plus que tout, l’usage de la couleur, dont il donne ici une magistrale leçon.
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